Pontormos Martyrium der Zehntausend funktionierte wie ein Spiegel der brisanten Ereignisse um die Belagerung von Florenz. Ein Medici, so teilt uns das Bild durch die Blume mit, kann ebenso grausam und unchristlich sein wie die antiken Kaiser, die die zum rechten Glauben bekehrten Soldaten des Heerführers Achatius folterten.

Pontormos Bild bezieht eine deutliche Gegenposition zu den Medici-Herrschern. Die Legende von Achatius war Sinnbild für die Situation der Verteidiger der Florentiner Republik. 1528 hatten die Bürger der Stadt Christus symbolisch zu ihrem König erwählt. Wie das legendäre Heer von Achatius sahen sich die belagerten Florentiner als tapfere Streiter für ihre christliche Freiheit, die von tyrannischen Regenten bedroht wurde.

Ein ambitionierter und wachsamer Anführer: Der Blick des jungen Herzogs Alessandro de’ Medici ruht auf der Stadt Florenz. In ganzer Pracht erhebt sich ihre Silhouette mit der monumentalen Domkuppel am fernen Horizont.

Die Ruine im Vordergrund verweist auf die Belagerungszeit vor seinem Amtsantritt. Die blühende Stadt in der Ferne repräsentiert die Zeit danach. So hielt es der Maler des Bildnisses, Vasari, in einer ausführlichen Bildbeschreibung fest. Diese Beschreibung stellte eine besondere Beigabe dar. Vasari verfasste sie nicht nur als Hilfe zur Entschlüsselung der Symbole. Geschickt ließ er eine Lobrede auf seinen Aufraggeber Alessandro einfließen.

Das Bildnis Alessandros ist das erste, das einen Medici in Rüstung zeigt. Die Veranschaulichung von militärischer Stärke und Macht rückt unverkennbar in den Mittelpunkt. Dem jungen Medici folgte der Ruf eines grausamen Tyrannen. Tatsächlich ging er gegen seine Gegner mit gnadenloser Härte vor. Seine Herrschaft fand ein abruptes Ende: 1537 wurde er von einem Vertrauten und entfernten Verwandten hinterlistig ermordet.

Der junge Herrscher musste seine angreifbare Position gegen zahlreiche Widersacher verteidigen. Mit strategischem Geschick und vorausschauender Planung bewahrte er in den folgenden Jahren nicht nur die Unabhängigkeit von Florenz. Er legte außerdem erfolgreich den Grundstein zu einer die nächsten 200 Jahre kontinuierlich herrschenden Dynastie.

Den rechten Arm stützt der junge Mann locker in die Hüfte. Er steht etwas schräg, sodass er den Kopf zum Betrachter hin drehen muss. In der rechten Hand hält er ein Buch zum Zeichen seiner Bildung. An seiner Hüfte ist gerade noch der Griff einer Waffe, Symbol für militärische Stärke, zu erkennen. Das dunkle Wams mit dem hohen Kragen entsprach der Mode des spanischen Hofes. Ursprünglich diente es als militärisches Kleidungsstück, das als Polsterung unter einer Rüstung getragen wurde.

Bronzino war in den 1540er- und 1550er-Jahren als offizieller Porträtmaler am Hofe der Medici viel beschäftigt. So prägte er das „Image“ der Herrscherfamilie, das bis heute nachwirkt. Trotz der Auftragsfülle führte er das Bildnis bis ins kleinste Detail aus. Die feinen Pinselstriche sind kaum auszumachen.

Bronzino porträtierte die Medici und das Leben am Hof im Sinne einer Zurschaustellung von kühler Pracht und Herrlichkeit. Das Gewand aus goldbesticktem rötlichem Samt trug die modebewusste Eleonora wahrscheinlich bei ihrer ersten Begegnung mit Cosimo I. deʼ Medici 1539. Die damals 17-Jährige wurde kurz darauf in Florenz mit ihm vermählt.

Mit der Gründung von Akademien entwickelte sich Florenz im 16. Jahrhundert zum Zentrum der theoretischen Auseinandersetzung mit Kunst.

Im Mittelpunkt stand der Paragone, der „Wettstreit der Künste“. Die hitzige Debatte drehte sich vor allem um die Rangfolge der Kunstgattungen Malerei und Bildhauerei. Es ging dabei auch um die gesellschaftliche Position der Künstler und die Frage, welche der Gattungen die größere Herausforderung darstellte. Befeuert wurde die Diskussion durch den ständigen Konkurrenzdruck der Künstler untereinander. Mit Wettbewerben und Vergleichen schürten Auftraggeber die Rivalität noch zusätzlich.

Der Bildhauer Pygmalion lebte nur für seine Arbeit. Doch hatte er sich in die von ihm geschaffene Elfenbeinskulptur einer wunderschönen Frau verliebt.

Speziell für die Ausstellung wurde ein Modell der Vorhalle der Biblioteca Laurenziana angefertigt. Die Bibliothek gilt als Musterbeispiel für die manieristische Architektur in Florenz. Durch die Aussparung einer Wand im Modell wird eine aufschlussreiche Sicht auf das beeindruckende Bauwerk eröffnet.

Den prestigeträchtigen Auftrag für den Bau vergab der Medici-Papst Clemens VII. an Michelangelo. Die monumentalen Säulen stehen paradoxerweise nicht vor, sondern regelrecht in der Wand. Indem Michelangelo die Formensprache einer Außenfassade spielerisch in den Innenraum überträgt, entsteht ein überraschender Effekt. Der Bildhauer-Architekt fasst – wieder ganz im Sinne des Paragone – die Treppe wie eine Skulptur auf.